奶牛的蹄部健康和跛行，通常对奶牛生产者和奶牛业都是一个明显的重要问题，这已是常识。自2009年以来的研究，报道在有些年份某些奶牛场有多至52%的跛行，而所有奶牛都有过不同程度的跛行(平均为20～25%)。经济数据清楚指明，肢蹄上的损害结果远大于单独的治疗费用。相关的费用和收入的减少来自奶产量的减少、繁殖率的降低以及淘汰和弃奶的增加。

对此还要加上管理病牛的劳力成本，以及需要饲养更多的后备小母牛或购买后备的母牛。所有这些都对已经边际化的盈亏底线添加压力。目前的研究指出，治疗一个跛行病例平均需要奶牛生产者花费300美元。按照上述的发生率(25%)，每100头母牛每年最少损失7500美元。

大多数生产者也知道跛行与多种疾病有关，而且可能具有多种原因。其中最重要之一是蹄叶炎，它与蹄部溃疡、白线分离和蹄踵角质损害有关。这是一种蹄部敏感组织(薄层组织)的炎症，与营养和管理的问题密切相关。

蹄部有些感染，如趾间皮炎、蹄趾皮炎(蹄踵毛疣、草莓样湿疣)和腐蹄病，通常都与环境条件和致病菌的存在相关。这些疾病一般影响蹄部的皮肤和软组织而不是整个蹄部。控制这些疾病大多数需要通过管理和积极的治疗才有效果，但营养也影响到皮肤和蹄壳角质的整合性，这两者共同组成了第一道防线。

蹄病和跛行由多种因素造成，包括栏舍和环境、管理、遗传和多种疾病。有可能使母牛易患蹄病和跛行最明显的共同作用因素是饲喂和营养。合理的营养管理可以明显地降低奶牛群蹄病的数量。蹄叶炎虽有许多种决定因素，但合理设计和管理的饲喂程序对预防有着长期的作用。

营养管理的许多组分在蹄部健康上具有重要作用，范围从如蛋白质和纤维的主要日粮成分，少至像生物素这样的维生素。有相当多的证据证实蛋白质、碳水化合物、非饲草纤维来源和纤维长度的影响，也存在其他常量营养因素对蹄部表皮和蹄部角质质量的作用。近期以来，对小量的营养成分如常量矿物质、微量元素和维生素已给予相当的重视。

蹄叶炎和瘤胃功能

奶牛的蹄叶炎已与瘤胃功能和瘤胃内过多的有机酸产量相关联。蹄叶炎的发生也反映了不合理的日粮配制和饲喂管理。在瘤胃内正常碳水化合物发酵的一种产品是有机酸，如乙酸、丙酸和乳酸，以及其他酸类。这些酸对动物是必需的，因为它们是葡萄糖(能量)合成和脂肪酸(乳脂)产生的前体。

高消化性的碳水化合物(淀粉)产生大量的酸，特别是乳酸。它可以是一个问题。瘤胃的酸由唾液和在饲料中添加的缓冲剂如碳酸氢钠缓冲。当酸的产量超过瘤胃缓冲和吸收酸的能力，瘤胃的 pH下降，形成使动物易于发生蹄叶炎的一系列共同连续事件。

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合理的日粮平衡对于优化碳水化合物发酵，进而为产奶提供足够的能量是至关重要的。然而为了保护蹄部健康，日粮也必须使瘤胃保持健康并避免酸中毒。这要考虑到许多的因素。

高产奶牛需要大量的能量用于产奶，因而将饲料谷物和副产品作为奶牛日粮的一部分。高能量的饲料是能量密集的，主要来自淀粉，而且在瘤胃发酵时产生大量的酸。为此必须仔细地控制谷物的水平。对非纤维碳水化合物(NFC)在瘤胃的发酵速率也必须注意。

一些经验规则是：

至少有15%的日粮粒度在长度上应该超过3.75厘米。

饲料的 NFC即非纤维碳水化合物不超过36～38%。

避免谷物的一次性饲喂过多，一次不超过3.63千克。

限制快速发酵的淀粉和糖，要少于NFC的20～30%。

采用的围产期日粮要使瘤胃在产犊后适应大量的 NFC，目标NFC水平为32～33%

提供合适的可溶性和降解蛋白质，使瘤胃微生物易于摄取和合成。

饲草中性洗涤纤维(NDF)视饲草的消化率和非饲草纤维的添加水平而定，应该超过19～21%。

如果不应用全混合日粮(TMR)，在谷物或精饲料饲喂以前先喂饲草。

饲草或TMR应该每日24小时都有供应。

至少有50～60% 的非采食母牛，在饲喂时间以后反刍1～2个小时。

对高产饲粮添加缓冲剂。

已经很好明确的是，一个主要的因素是日粮的变化，对瘤胃发酵、NFC有效性和产酸量有明显的影响。蹄部并非是在一夜间就发生的。母牛在产犊后4～8周才能够显示蹄叶炎的征候。在这些情况下，干奶母牛立即转换至泌乳早期日粮就有可能导致瘤胃酸中毒。在进行这些日粮变换时要留意下列一些事情：

日粮之间的能量变化要少于10%。例如，如果干奶前期母牛日粮的泌乳净能水平在每千克干物质1.43兆卡，那么下一个日粮的泌乳净能不应该超过每千克干物质的1.57兆卡。

为了减少母牛在围产期的酸中毒，应该使母牛从干奶前期日粮逐步适应泌乳早期的日粮，因而需要应用至少两种日粮(干奶后期和新产母牛日粮)。

其他营养手段

有许多其他的营养组分可以组合或协同，有利于克服奶牛的跛行。这些包括：

1. 氨基酸—半胱氨酸、组氨酸和蛋氨酸在蹄壳角质形成中均有重要的作用。

2. 生物素—它是一种水溶性B族维生素，已经显示是角质生长中最重要的维生素。生物素对蹄壳生长和形成的两个主要过程是必需的，包括角质蛋白的合成和细胞间“胶合剂”的形成。用生物素补饲奶牛，显示对蹄部疾病如蹄底溃疡、趾蹄皮炎和角质损害等易发性的减少。

3. 钙(Ca)—它在角质生长中也有重要作用，因为钙在表皮中控制着角质的形成，而且在成熟角质细胞生产的最后步骤中对酶活性的激活非它不可。泌乳的发生极大地耗尽了钙储备，同时也限制了钙对角质形成其他过程的有效利用。

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4. 铜(Cu)—它对许多酶的活性十分重要。铜激活一种形成角质丝状(角质组织中主要蛋白质组分)之间化学键的关键酶。研究报道，患有亚急性铜缺乏症的牛非常易感于蹄踵开裂、腐蹄病和蹄底溃疡。

5. 硒(Se)—硒可以促进细胞间胶合物质的保护和保持。问题似乎是补充过多。因为过量的硒减少了角质内的化学键而有损于角质细胞。

6. 锌(Zn)—锌是200多种酶中的一种成分，其中有几种酶参与角质的形成。锌在角质蛋白的形成中起着首要作用。应用有机或螯合形成的锌，已显示出蹄部健康的改善和提高。

7. 维生素A—维生素A是骨骼和包括蹄部表皮在内的上皮细胞的生长和发育所必需。

注意合理的蹄部健康是奶牛场日常管理的重要部分。提高蹄壳质量并减少蹄部损害和疾病的发生，可使奶牛场的经济效益有明显提高。虽然合理的营养管理是总体蹄部健康和减少跛行的关键部分，但它仅仅是总方案中的一部分。因此蹄部健康的管理还需要团队的方式，涉及奶牛生产者、员工、兽医师和营养师的通力合作。